Por segunda vez en la última semana, Shohei Ohtani se subirá al montículo buscando anclar una rotación de los Dodgers que actualmente navega por un tramo difícil del calendario. Después de que el club iniciara su serie contra los Astros con Yoshinobu Yamamoto en la lomita en la victoria por 8-3 el lunes, la atención se centra en Ohtani, quien tiene previsto hacer su sexta apertura de la temporada la noche del martes en el Daikin Park de Houston.
Sin embargo, a pesar de las indicaciones anteriores de que Ohtani permanecería en la alineación como bateador designado para su apertura del martes, el manager Dave Roberts ajustó el plan después del encuentro del lunes. Citando el lenguaje corporal de Ohtani y el gran desgaste de su carga de trabajo en su papel polifacético, Roberts confirmó que Ohtani se enfocará únicamente en lanzar el martes por la noche, marcando su segunda apertura consecutiva, y su tercera de esta temporada, en la que no bateará mientras esté en el montículo.
“Mañana, solamente va a lanzar”, indicó Roberts. “Decidí que [al] simplemente observarlo [y ver su lenguaje corporal], darle la oportunidad de enfocarse en el pitcheo [y] descansar su cuerpo. Creo que es lo mejor para él”.
Ohtani llega al enfrentamiento luego de una presentación contra los Marlins el martes pasado, en la que limitó a sus rivales a una carrera limpia en 6.0 entradas con nueve ponches. A pesar de batallar con problemas de control en esa salida, Ohtani mantuvo una efectividad de 0.60 en 30 episodios esta campaña. Su dominante inicio de año fue reconocido el lunes, cuando Major League Baseball lo nombró Lanzador del Mes de la Liga Nacional en abril, siendo la primera vez en su carrera que recibe dicho honor desde el montículo.
La apertura en Houston presenta un conjunto único de circunstancias. Si bien la alineación de los Astros sigue siendo productiva — actualmente se ubica cerca de la cima de la Liga Americana en OPS colectivo — su cuerpo de lanzadores se ha visto diezmado por lesiones importantes. Esta vulnerabilidad en la rotación de Houston llega justo cuando los Dodgers aparentemente salieron de su letargo ofensivo en la victoria del lunes.
Ohtani, quien se encuentra en medio de un bache de 17-0 en el plato, realizó prácticas de bateo en el terreno la tarde del lunes, alejándose de su rutina habitual de batear sólo en la jaula. Roberts señaló que se sorprendió gratamente al ver a Ohtani afuera.
“Creo que es algo bueno, de verdad”, confesó Roberts. “Obviamente, tiene su propia rutina en la que está en la jaula y es consistente con eso. Pero para ver un poco la trayectoria de la bola… muchas veces, por eso los bateadores intentan salir al terreno. Entonces, la mayoría de las veces cuando hace esto, funciona”.
Roberts reconoció que equilibrar un reinicio mecánico con una pesada carga de trabajo como lanzador es un desafío importante, caracterizando la decisión de si Ohtani bateará como una “situación que se redirige apertura tras apertura”.
“Creo que, independientemente de eso, sigue siendo un gran desgaste”, comentó Roberts. “Hemos disfrutado de los frutos de que él haga [ambos trabajos], lo cual continuará haciendo a veces. Pero sentí en mi mente que, simplemente viendo cómo se están dando las cosas, creo que es lo mejor para él”.
Los Dodgers dependen en gran medida de que Ohtani les brinde innings y preserve un bullpen que ha promediado más de 4.0 entradas de trabajo por juego en los últimos 14 días. Con la ofensiva mostrando señales de volver a lo que Roberts describe como su “verdadero ser” el lunes, la atención el martes estará en si Ohtani puede mantener su ritmo de élite en la lomita mientras toma un necesario descanso mental y físico de la caja de bateo.