Por Jay Hovdey en Bloodhorse
En caso de que alguien no lo haya notado, los jinetes son huesos duros de roer. Se juegan la vida cada vez que le pasan una pierna encima a un purasangre. Montan con menos protección que un cartero. No es de extrañar, entonces, que un grupo de jinetes con sede en Florida y California decida respetuosamente ignorar la siguiente alerta del Departamento de Estado de los Estados Unidos, que advierte a los estadounidenses que se mantengan alejados de la nación soberana de Venezuela:
“No viaje ni permanezca en Venezuela debido al alto riesgo de detención injusta, tortura durante la detención, terrorismo, secuestro, aplicación arbitraria de las leyes locales, delincuencia, disturbios civiles y mala infraestructura sanitaria”.
Suena a propuesta de una serie de Netflix. Por otro lado, si viajas a Venezuela con Javier Castellano, la aplicación arbitraria de las leyes locales no es un problema, y prepárate para ser tratado como un rey.
El domingo pasado, 13 de diciembre, Castellano encabezó una delegación de media docena de jinetes estadounidenses a Caracas, donde se encuentra el Hipódromo La Rinconada, enclavado entre las exuberantes laderas verdes del sur de la capital venezolana. La ocasión fue un evento estelar, animado por el operador de la pista, Antonio Álvarez, exministro de Deportes de Venezuela, quien durante los últimos siete años ha estado a cargo de revitalizar la industria hípica de caballos purasangre.
En su juventud, Álvarez fue una estrella del béisbol que fichó por los Piratas de Pittsburgh. Se ganó el apodo de “El Potro” por su estilo de juego vibrante en los jardines y las bases.
Además de Castellano, entre los corredores estadounidenses participantes liderados por Álvarez se encontraban Joel Rosario, John Velazquez, Katie Davis, Mike Smith y Ricardo Santana Jr. Tres corredores locales completaron los campos en seis eventos sobre la pista de tierra de La Rinconada.
Debido a la creciente presencia militar de Estados Unidos en el Mar Caribe dirigida a buques que navegan desde Venezuela, los viajes tanto privados como comerciales desde los aeropuertos regionales a Caracas se han vuelto inconsistentes y quizás hasta francamente peligrosos.
El 12 de diciembre, un vuelo de JetBlue Airways que salía de la isla de Curazao, al norte de Venezuela, con destino al Aeropuerto Internacional JFK de Nueva York, detuvo su ascenso para evitar chocar con un avión cisterna de la Fuerza Aérea estadounidense. El 13 de diciembre, un día antes del evento estelar, los pilotos de un jet privado de negocios que volaba de Aruba a Miami evitaron por poco una colisión, también con un avión cisterna de reabastecimiento de la Fuerza Aérea.
“Como no podíamos volar directamente a Caracas desde Miami, tuvimos que volar primero a Colombia y pasar la noche allí”, dijo Mike Smith. “A la mañana siguiente, domingo, tomamos un vuelo privado a Venezuela temprano, que duró aproximadamente una hora y 40 minutos. Aterrizamos, nos dejaron en el hotel y nos dirigimos directamente a la pista”.
El Hipódromo La Rinconada se inauguró en 1959, diseñado por el arquitecto estadounidense Arthur Froehlich. El estudio Froehlich también diseñó Hollywood Park, Keeneland, y la renovación del Parque Belmont en la década de 1960, que ahora da paso a una versión moderna.
Según informes, las tres tribunas de La Rinconada estuvieron repletas para el programa del domingo, atrayendo a unos 25.000 fieles venezolanos.
“No podía dar dos pasos sin que alguien me sacara una foto”, dijo Smith. Creías que era LeBron James. La gente gritaba «¡Zenyatta! ¡Justify!». Y los deportistas… tuve que sacarme diez fotos con cada uno.
“Javier es el hombre ahí abajo”, continuó Smith. “Tienen una estatua suya en el hipódromo, igual que Laffit Pincay en Panamá. Para nuestro evento, había una imagen enorme de su rostro dentro de una herradura gigante justo en la meta. No gané ninguna carrera, pero sí quedé en un buen segundo lugar. Le dije a Javier que habría ganado si mi caballo no se hubiera parado al ver esa cara”.
Por supuesto, el respaldo de una celebridad pagada siempre debe tomarse con cautela. Pero Smith es de los que, si no le convence, suele simplemente negarse a hacer comentarios. Y si se le toma la palabra a Antonio Álvarez en declaraciones públicas, parece decidido a devolver el hipismo venezolano a los tiempos históricos que criaron a Cañonero II, ganador del Kentucky Derby y el Preakness Stakes de 1971, y a la yegua Trinycarol, que amasó el equivalente a 2,6 millones de dólares durante la floreciente década de 1980, además de impulsar las carreras tempranas de Junior Alvarado, Ramón Domínguez, Eibar Coa, Sonny León y Emisael Jaramillo.
Al ganar dos de las seis carreras estelares, Katie Davis puso la guinda a un 2025, por lo demás tumultuoso para la familia Davis. El 1 de junio, en Finger Lakes, al norte del estado de Nueva York, su hermana mayor, Jacky, iba camino de alcanzar las 1000 victorias en su carrera cuando sufrió dos costillas fracturadas, tres fracturas costales desplazadas adicionales, múltiples abrasiones, una laceración hepática y una bolsa de aire cerca del pulmón. Aún no ha vuelto a competir.
El 14 de noviembre en el Hipódromo Aqueduct, Dylan Davis, el menor de los seis hijos de Robbie y Marguerite Davis, sufrió diversas lesiones, entre ellas fractura de clavícula derecha, fractura de húmero derecho, fractura de cinco costillas izquierdas y cuatro derechas, colapso pulmonar izquierdo, contusión pulmonar y una laceración de grado 5 en el riñón izquierdo. Con 13 millones de dólares en ganancias por sus monturas este año, Davis se encontraba entre los jinetes más destacados de Norteamérica cuando se lesionó. Aún ocupa el puesto número 15.
Davis también estuvo entre los invitados a participar, junto a su hermana, en el evento estelar de Caracas.
“Así de amable es ese hombre, Antonio Álvarez”, dijo Smith. “Cuando Dylan se lesionó, Álvarez insistió en que le pagaran la cuota completa. Y si Dylan se sentía con fuerzas, lo invitaban como invitado de honor. Dylan aún estaba un poco dolorido y aún le faltaba un poco para su regreso, pero se sintió obligado a presentarse. Así que allí estaba para ver a Katie ganar dos carreras y terminar segunda en la competencia, detrás de Ricardo Santana”.
En cuanto a Katie Davis, se encamina a su mejor temporada en cuanto a ganancias por monta, con poco menos de $3 millones al final del año. Su doblete en La Rinconada no cuenta en las estadísticas de Equibase, pero su presencia en el contingente estadounidense representó un impulso invaluable para la imagen del deporte norteamericano, que solía contar con numerosas jockeys estrella. Davis es la mujer con mayores ingresos en 2025, ocupando el puesto 97 de la lista.
“Deberías haber oído a la multitud después de que ganara su segunda carrera”, dijo Castellano. “Gritaban ‘¡Katie! ¡Katie! ¡Katie!’. Los niños la acosaban para sacarse fotos”.
Incluso Mike Smith, quien después de casi 44 años en el trabajo lo ha visto todo y más, quedó un poco deslumbrado por la recepción.
“He tenido la suerte de asistir a muchos eventos de este tipo, y todos son geniales”, dijo Smith. “Pero esto fue algo especial. Fue una locura. Y no dudaría en volver a montar a cualquiera de mis caballos”.
Durante los reinados del presidente venezolano Hugo Chávez y su controvertido sucesor, Nicolás Maduro, el pueblo de Venezuela ha estado sujeto a todo tipo de conflictos internos y presiones internacionales, incluidas severas sanciones económicas impuestas durante la primera y la segunda administración presidencial estadounidense de Donald Trump.
“Allí todos saben lo que está pasando”, dijo Smith. “Pero, viniendo de Estados Unidos, nos hicieron sentir muy bienvenidos”.
Además de los ataques aéreos de las fuerzas estadounidenses contra pequeñas embarcaciones presuntamente parte del narcotráfico patrocinado por el Estado, los petroleros venezolanos ahora están sujetos a bloqueos por parte de la poderosa flota estadounidense, y miembros de la familia y el círculo íntimo de Maduro han sido objeto de ataques por parte del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.
“La política es muy difícil de manejar en todas partes, y en Venezuela no es la excepción”, dijo Castellano, ganador de cuatro Premios Eclipse. “Amo a Estados Unidos. Me nacionalicé hace unos 14 años. Pero siempre es un placer volver, porque es un país hermoso. Y la gente es muy apasionada por las carreras”.
Una vez más, las carreras de pura sangre brindaron un oasis en medio de la contienda. Katie Davis ofreció el último y mejor comentario:
“Al final, es tu vida la que está en juego, igual que en las carreras de caballos, cuando nuestras vidas están en juego”, dijo. “Y vengo en paz”.