Nicolas Pépé aportó un gol en cada tiempo y Costa de Marfil avanzó a la ronda de eliminación directa del Mundial por primera vez en la historia de este equipo de África Occidental, al imponerse el jueves 2-0 sobre Curazao.
Les Éléphants irrumpieron en la fiesta y se clasificaron desde su grupo por primera vez en cuatro participaciones mundialistas. Costa de Marfil había vencido a Ecuador por 1-0 en la primera fecha del torneo —y en el mismo estadio de Filadelfia que albergó el partido del jueves— y cayó ante Alemania en el segundo encuentro del Grupo E.
La selección marfileña jugará el 30 de junio contra Francia o Noruega —el que termine como segundo del Grupo I. Pépé, quien juega para el club español Villarreal, acabó temprano con todo el suspenso, al anotar apenas en el séptimo minuto, y la ventaja se mantuvo el resto del partido ante una entusiasta multitud que hizo que Les Éléphants se sintieran como en casa.
Costa de Marfil estableció su base de entrenamiento en el cercano Delaware y practicó en la sede del Union de Filadelfia de la MLS, en los suburbios de esta ciudad.
Si se suma un amistoso (contra el segundo equipo del Union) y el emocionante triunfo a los 90 minutos ante Ecuador, resulta que Les Éléphants contaron con muchos aficionados adoptivos entre la multitud de 68.324 —aproximadamente 40% de la población de Curazao— en la casa de los Eagles de la NFL.
Los aficionados vestidos de anaranjado enloquecieron a los 64 minutos, cuando Pépé anotó de nuevo con un disparo de zurda para sellar la victoria. Fue sustituido tres minutos después a fin de obtener apenas un poco más de descanso para el partido del 30 de junio, que será el más importante para la selección nacional en su historia del Mundial.
Costa de Marfil necesitaba sólo un empate para avanzar, pero jugó con ímpetu competitivo el resto del encuentro y nunca permitió que Curazao pareciera cerca de igualar.
Costa de Marfil aprovechó cuando Yan Diomande, de 19 años y quien llegó a Estados Unidos cuatro años antes como prospecto de fútbol que no hablaba nada de inglés, se apoderó de un balón que Curazao no logró despejar y se lo cedió a Pépé para un gol fácil ante Eloy Room .
Room, de 37 años, había aportado 15 atajadas el sábado ante un insistente ataque de Ecuador y ayudó a que la Ola Azul consiguiera su primer punto en la historia con un empate 0-0.
AP