Keider Montero sabe interpretar el ambiente. Tarik Skubal regresará a la rotación de los Tigres el sábado en Cleveland. Casey Mize también está encaminado a hacer lo mismo al día siguiente. Eso suma seis abridores.
Agregue un posible regreso de Justin Verlander, quien acaba de realizar su segunda apertura de rehabilitación con Triple-A Toledo, y los Tigres podrían contar con siete lanzadores abridores. O incluso ocho, si se incluye a Ty Madden, algo que el piloto A.J. Hinch sí hace.
“Hay muchos nombres y muchos lanzadores de calidad en ese grupo”, dijo Hinch la mañana del jueves. “Y queremos que nuestros mejores lanzadores lancen”.
Incluso si los Tigres adoptan una rotación de seis abridores en el futuro cercano, aún podrían terminar con demasiados brazos para esos puestos. Algo tendrá que cambiar.
Montero, quien recibió su oportunidad como abridor este año cuando Verlander ingresó a la lista de lesionados apenas una semana después de iniciada la temporada, está presentando los mejores argumentos posibles para mantenerse en la rotación.
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“Estoy muy feliz de que esos muchachos regresen a lanzar con nosotros, de que estén saludables y de que vuelvan más temprano que tarde”, dijo el venezolano. “No es mi decisión, es decisión del equipo. Yo simplemente hago mi mejor esfuerzo y no me importa si me quedo en la rotación o voy al bullpen. Mientras me den la pelota y la oportunidad, haré todo lo posible para ayudar a este equipo a ganar”.
Es exactamente lo correcto para decir, y una de las razones por las que Montero es tan querido como compañero, tanto con los Tigres como con el Equipo de Venezuela durante su camino al título en el Clásico Mundial de Béisbol en marzo. Pero con una efectividad de 3.61, un WHIP de 1.01, promedio de bateo permitido de .211 y casi seis innings por apertura, Montero también ha construido un sólido caso para seguir siendo abridor.
No tiene el prestigio de Skubal, Mize, Verlander, el dominicano Framber Valdez o Jack Flaherty, pero silenciosamente se ha convertido en el caballo de batalla más constante del cuerpo de lanzadores de Detroit.
La explosión ofensiva de seis jonrones de Detroit el jueves eclipsó el trabajo que Montero realizó en el montículo para silenciar a una alineación de los Mellizos que había conectado seis cuadrangulares durante los primeros dos juegos de la serie. Minnesota apenas consiguió cuatro sencillos y un boleto frente a Montero, y solamente colocó a un corredor en posición de anotar ante él.
Montero atacó la zona de strike y consiguió 17 strikes cantados utilizando cuatro tipos de lanzamientos. Generó apenas siete swings fallidos en 46 swings rivales, pero los Mellizos registraron una velocidad de salida promedio de solo 84.5 millas por hora frente a él.
Fue su segunda salida sin permitir carreras de seis entradas o más en sus últimas tres aperturas, y la quinta vez esta temporada que completa al menos seis innings permitiendo una carrera o menos. Por otro lado, todavía no ha permitido más de cuatro carreras en una salida este año ni ha abandonado un juego antes del quinto inning, evitando esas llamadas aperturas desastrosas que pueden destrozar un bullpen.
“Sabemos que puede lanzar”, destacó Hinch. “Tiene un gran brazo y es una gran persona. Ha hecho todo lo que le hemos pedido, y estamos tomando todo eso en cuenta”.
La combinación de lanzamientos es donde Montero más ha brillado esta temporada. El año pasado, según la métrica de valor de carreras de Statcast, sus únicos lanzamientos con valor positivo fueron el sinker (+4) y el cambio (+1). Su slider (-10), recta de cuatro costuras (-2) y curva (-2) tuvieron valores negativos. Este año, su recta de cuatro costuras (+4), cambio (+4) y sinker (+2) están todos en territorio positivo, mientras que su única oferta con valor negativo es la curva (-3).
“Se está convirtiendo en un lanzador más completo”, dijo Hinch. “Tiene dos tipos de pitcheos rompientes. Está ganando más confianza con el cambio”.
Igual de importante, ha aprendido no solamente a lanzar todos sus pitcheos en strike, sino a ubicarlos en distintas zonas dentro de la zona de strike.
“Ha sido cuestión de atacar la zona de strike, pero no siempre la misma zona, localizando arriba, abajo, adentro, afuera, en todas partes”, explicó Montero. “Quiero atacar cada área de la zona de strike”.
Añadió Hinch: “Al principio, cuando era un lanzador joven, simplemente lanzaba strikes en zonas amplias. Uno quiere lanzadores que tiren strikes, pero después empiezas a refinar eso. Empiezas a utilizar correctamente tus lanzamientos. Empiezas a ganar confianza en más de una manera de retirar bateadores. Así es como logras profundizar más en los juegos”.
Montero también atribuye al Clásico Mundial de Béisbol parte de su desarrollo antes incluso de que comenzara la temporada.
¿La otra gran diferencia que señala para explicar su mejoría? La oportunidad.
“Me han dado la oportunidad”, dijo. “Me han dado la oportunidad de demostrar en el terreno todo lo que trabajé desde la temporada muerta con mis lanzamientos”.
De una forma u otra, esa oportunidad continuará.
“Va a dejarlo todo por este equipo, y eso no pasa desapercibido para nosotros”, afirmó Hinch. “Ha subido, ha bajado, y siempre ha respondido con la actitud correcta. Obviamente queremos mantenerlo dentro del grupo y que siga adelante, porque con la manera en que está lanzando, se lo ha ganado”.
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